旧时，童养媳在我国甚为流行。所谓童养媳，就是从小被人抱养，长大成年后，就要成为那家的儿媳妇。之所以盛行童养媳，原因就是当时的社会非常贫穷落后，老百姓的生活十分低下。
在旧社会，众多的民众因家境贫寒而娶不起儿媳妇，为了解决这个问题，他们就跑到外地抱养一个女孩来做童养媳，待长到十四、五岁时，就让她同儿子“圆房”。这一天，童养媳和新郎只须换上一套乾净的衣服，办几桌简单的酒菜应酬亲朋好友就行了。这样的操办婚事，既省事又省钱。
贫民家里收养的童养媳，大部分都是从外地或灾区抱养来的，再一个就是从道旁路边拣回来的女弃婴，还有的是从街上插草标卖儿卖女的灾民手中用贱价买回的幼女。这些女孩被抱养回来后，不送去上学读书，整天待在家里做家务。如遇上恶婆，就要经常遭到百般打骂，受尽虐待，过着极其悲惨的生活。等到长大要“圆房”时，如小女孩不肯，就采取强迫手段“圆房”。所以这些童养媳，从小就被迫扮演了一个小媳妇的角色。
 实际这做童养媳的女孩大多是很惨的，婆家买童养媳，一般都要花一笔钱，买回来后，就会当丫头一样使唤，一辈子都难以抬头。这还不算什么，如果遇到自己定好的丈夫死了，那就更惨了！

《窦娥冤》就是讲了一个童养媳丈夫死后被婆家迫害的故事。那如果童养媳的丈夫死了，这些可怜的女孩会有几种结局呢？结局比较好的就是被婆家当女儿许配出去，如果没同房的也可能被许配给自己未婚配的兄弟；比较惨的就是年幼守寡，一辈子不准嫁。还有更惨的，被婆家卖入妓院等。总之，如果童养媳的丈夫死了，她未来的命运就全部掌握在自己婆家人的手中了。
解放后，国家颁布了婚姻法，抱养童养女的问题在有的地区终于得到了彻底解决。中国台湾的童养媳约于1970年代开始消失，到了21世纪，这个习俗在中国某些地区如福建省一些偏远的乡村还依然盛行。
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